不久前，从国际数学日开始，为期三天的第一届北大-上纽大-西湖大学概率论联合会议在西湖大学云谷校区举办。除了会议名称中提及的主办方之外，还有来自中科院、清华大学、上海财经大学、香港科技大学、德国柏林工业大学、德国科隆大学、日本京都大学等高校院所的专家学者。他们共同探讨概率论在跨学科中的最新应用与发展、推动多学科交叉研究。
在理论研究和实际应用领域，尤其是在大数据、人工智能、金融工程、生物统计等诸多前沿领域，概率论方法和技术扮演着越来越关键的角色，也是西湖大学数学学科的重要研究方向之一。
关于“为什么学数学”这个问题，来听听这些数学家的回答——
“数学，可以帮助我们理解世界。真实世界中很多有趣的现象，背后的原理可以用数学完成美妙的解释。”
——中国科学院助理教授许媛媛
“数学中学到的本领，可以应用到其他学科的研究，甚至科研之外的很多方面。比如，你能更加理性、系统性地思考问题，你能更高效地从大量散落的信息中抽离出更深层的、更重要的核心内容。”
——西湖大学副教授周珍楠
两位外籍学者的回答，则更聚焦一些，也呼应了年轻人陈嘉昊的兴趣。他们认为：数学，能够帮助我们驾驭人工智能。
“数学作为一种语言，不仅能够帮助我们理解物理现象，眼下还能够帮助我们去理解机器是如何学习的。人工智能、深度学习……我们还处于非常早期的阶段。”
——上纽大教授、学术战略发展副教务长Pierre Tarrès
“随着信息技术的发展，人们需要知道如何真正驾驭以人工智能为代表的先进技术。基础数学研究，正在这方面发挥越来越大的作用和影响。”
——德国柏林工业大学教授Jean Dominique Deuschel
有趣的是，参加这次会议前一天，西湖大学数学教授Ivan Fesenko随西湖大学“科学家进校园”活动，与温州中学的同学们探讨了同样的问题：为什么学数学？活动尾声，他和同学们开玩笑：如果你发明了一款新的手机，也许会被记住十年、二十年？技术很快会更迭，你会被遗忘。但如果你在数学研究上取得突破，也许会被人记得上百年。
这当然是句玩笑话。
但正如北京大学助理教授李欣意所说：
“数学家的探索也许是从兴趣出发，但如果我们把时间的尺度拉长，当下的探索也许会终于‘一条缝’，一条可以窥见复杂问题答案的缝，一条可以真正改变人类世界未来的缝。”
——北京大学助理教授李欣意
